Khuôn mặt của Julen Lopetegui nói lên tất cả khi anh bắt tay Ruud van Nistelrooy sau một ngày thi đấu tệ hại khác của West Ham.

Chín mươi tám giây. Chỉ cần như vậy là đủ để triều đại Leicester City của Ruud van Nistelrooy bắt đầu và vận hành. Bàn mở tỷ số của Jamie Vardy cũng đã cung cấp một bức ảnh chụp nhanh về Leicester qua hình ảnh của Van Nistelrooy. Victor Kristiansen, ôm chặt đường biên trái, chuyền bóng vuông góc cho Bilal El Khannouss, người đã giải phóng cầu thủ số 9 của Leicester, cúi đầu, mở ra cơ hội ở cánh trái. Vardy, đi đôi giày màu hồng lòe loẹt, đã thực hiện một cú sút chân phải không bao giờ lỗi thời vào góc xa.

Sau khi kiểm tra VAR, anh ấy đã chuyển sang chế độ ăn mừng, hét lớn về phía những người hâm mộ đội khách đang làm anh ấy đau khổ. Thậm chí trước khi Patson Daka nâng tỷ số lên 3-0 khi thời gian bù giờ đang đến gần, những người ủng hộ đó đã chuyển sự chú ý của họ sang người quản lý của họ. “Ông sẽ bị sa thải vào sáng mai”, tiếng hô vang lên. Julen Lopetegui, với khuôn mặt tái mét sau tiếng còi kết thúc trận đấu, sẽ làm tốt để sống sót sau thất bại kinh hoàng này. Lopetegui chải tay qua tóc, tâm trí quay cuồng của anh ấy đang hoạt động quá mức, dưới áp lực. Chào mừng trở lại thế giới tàn khốc của công tác quản lý tuyến đầu, Ruud.

Van Nistelrooy đã trở lại với chuyến tàu, như anh ấy đã nói, bánh xe hamster không khoan nhượng này. Trong hầu hết trận đấu này, anh ấy chiếm hết rìa khu vực kỹ thuật của đội nhà, lặng lẽ quan sát, hiếm khi cách Lopetegui hơn vài feet, mặc dù cặp đôi này khó có thể ở những vị trí khác nhau. Một người thì lạc quan về việc tái khởi động sự nghiệp huấn luyện của mình trong hầm trú ẩn, người kia thì bám chặt lấy công việc của mình sau một thất bại thảm hại khác.

West Ham đã thăm dò những người kế nhiệm trong trường hợp họ quyết định nhấn nút khởi động lại. Van Nistelrooy thậm chí có thể đã ngửi thấy mùi công việc nếu anh vẫn đang thất nghiệp. Khi tạm quyền phụ trách Manchester United, sau trận hòa với Chelsea tại Old Trafford vào tháng trước, người Hà Lan đã hỏi Enzo Maresca, người đã dẫn dắt Leicester đến chức vô địch Giải vô địch mùa giải trước, về sức khỏe và cơ cấu của câu lạc bộ, với mục đích thay thế Steve Cooper.

Bây giờ Van Nistelrooy là vua của Leicester. Anh ấy đã vỗ tay ở cả bốn phía của sân trong những giây trước khi bắt đầu trận đấu và một số cổ động viên nhà đã reo hò tên anh ấy trong vòng 10 phút, ngay sau khi Lukasz Fabianski chuyển hướng một nỗ lực khác của Vardy, từ một đường chuyền khác của Kristiansen, vào lưới bên.

Theo một số cách, Leicester đã quay trở lại với kiểu cũ. Đội của Van Nistelrooy thường chơi theo sơ đồ 4-4-2 khi không có bóng, Facundo Buonanotte phối hợp với Vardy trước hai hàng bốn người, và khi có bóng, họ chuyển sang sơ đồ 3-4-3, với một vòng cấm ở hàng tiền vệ. “Đây là điều đã được phát triển rất tốt ở đây khi Enzo đến; rõ ràng là ở Giải vô địch, đội bóng đã chiếm ưu thế hơn nhiều”, Van Nistelrooy cho biết. “Tôi thấy đó là một lợi thế khi đến đây”.

Vị trí của Facundo Buonanotte trong hàng công của Leicester hé lộ những gì người hâm mộ có thể mong đợi từ Ruud van Nistelrooy.

Tỷ số này làm Leicester vui, đội có thể đã bị dẫn trước 6-1 trong hiệp một. Họ có thể đã thay đổi huấn luyện viên nhưng Mads Hermansen vẫn là một cầu thủ không đổi kể từ khi đến từ Brøndby năm ngoái, thủ môn này chứng tỏ là một bản hợp đồng đầy cảm hứng; chỉ có Mark Flekken là có nhiều pha cứu thua hơn ở giải đấu hàng đầu mùa giải này.

Hermansen đã có hai pha cản phá tuyệt vời từ Jarrod Bowen trong hiệp một và đẩy một nỗ lực vụng về, vòng cung của Mohammed Kudus lên xà ngang ngay đầu hiệp hai. Danny Ings đã đánh đầu đập vào cột dọc, Carlos Soler và Tomas Soucek đã có một pha đánh đầu cận thành. Hai phút trước khi El Khannouss tạo khoảng trống cho Leicester, Hermansen đã may mắn khi một cú va chạm từ Soucek là đủ để trọng tài thổi phạt lỗi chứ không phải bàn thắng của West Ham.

Cũng may, Van Nistelrooy đã tập trung vào công tác phòng ngự trong buổi tập đầu tiên của anh với toàn bộ đội hình 24 giờ trước đó. West Ham kết thúc với 31 cú sút, 10 lần trúng đích. Conor Coady đã ngăn cản Crysencio Summerville ghi bàn, phá bóng ngay trên vạch vôi bằng ngón chân cái của anh. “Tiếp quản United, cũng tương tự như vậy,” huấn luyện viên Leicester cho biết. “Trong trận đấu đầu tiên của chúng tôi, gặp Leicester [United thắng 5-2], chúng tôi đã thể hiện năng lượng, sự tận tụy, chiến đấu… điều đó đã nâng cao tinh thần của đám đông. Khi bạn có được sự kết nối đó đằng sau mình, nó sẽ thúc đẩy hiệu suất của bạn.”

Giữa các công việc tại PSV Eindhoven và United, Van Nistelrooy đã dành thời gian ở Argentina và Tây Ban Nha, thăm Carlo Ancelotti tại trụ sở chính của Real Madrid ở Valdebebas. Cơ sở vật chất tại trung tâm huấn luyện Seagrave của Leicester ở phía bắc thành phố rất xa hoa và sang trọng, Van Nistelrooy cho biết nếu họ thay đổi logo xung quanh nơi này, người ta có thể dễ dàng nhầm lẫn đây là sân nhà của đội bóng La Liga.

Vào thời điểm này năm ngoái, Van Nistelrooy đã dành 10 ngày để theo dõi Ancelotti, bậc thầy của sự lãnh đạo thầm lặng. Van Nistelrooy nắm chặt tay khi El Khannouss nhân đôi cách biệt cho Leicester, nhưng mọi thứ đều được kiểm soát. Khi tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên, anh không nán lại trên sân để nhận lời khen ngợi mặc dù đã có khởi đầu như mơ cho một kỷ nguyên mới. Lopetegui, cúi đầu, tay đút trong túi quần, không thèm đi đâu xa gần những người hâm mộ đang đi du đấu. Ông biết thời gian của mình có thể đã hết.