Tin tốt là Arsenal đã chơi tốt hơn mùa giải trước. Tin xấu là chuỗi chiến thắng liên tiếp của họ đã kết thúc ở con số bốn và họ đã bỏ lỡ cơ hội gây áp lực lên đội đầu bảng Liverpool. Và tệ hơn, họ đã bị từ chối bàn thắng quyết định ở phút thứ 89 bởi một quyết định việt vị chặt chẽ – nhưng chính xác – của VAR.

“Về mặt cảm xúc, điều đó thật khó khăn,” Mikel Arteta nói về quyết định này. Tuy nhiên, ông vẫn duy trì chính sách gần đây của mình, nhấn mạnh nhu cầu Arsenal phải cải thiện và chịu trách nhiệm thay vì tìm kiếm lời bào chữa, ngay cả khi đây là lần thứ tám ông chỉ định bốn hậu vệ khác nhau trong mùa giải này.

“Bạn không thể khóc về điều đó,” Arteta nói. “Đó là thực tế. Chúng tôi hoàn toàn xứng đáng giành chiến thắng từ đầu đến cuối. Chúng tôi đã làm hầu như mọi thứ cần thiết để giành chiến thắng. Chúng tôi phải nhìn vào những khoảng cách đó và xem chúng tôi có thể làm gì để đối thủ không có cơ hội nào.”

Liverpool có thể cảm thấy rằng, với sáu cầu thủ bị thương và Everton đã ghi bốn bàn vào lưới Wolves vào thứ Tư, việc hoãn trận derby Merseyside vào thứ Bảy đã mang đến một khoảng nghỉ ngơi đáng hoan nghênh trước sự khắc nghiệt của chương trình lễ hội. Nhưng nó cũng mang đến cho Arsenal cơ hội thu hẹp khoảng cách xuống còn bốn điểm, thậm chí đã chơi nhiều hơn một trận, dường như không đáng sợ bằng bảy điểm. Như vậy, khoảng cách là sáu điểm và Liverpool còn một trận trong tay. Mọi thứ hiện tại đều đang diễn ra Arne Slot.

Trận đấu này mùa giải trước đã gây ra thiệt hại quyết định cho cuộc đua giành danh hiệu của Arsenal. Khi khoảng cách với nhà vô địch vào cuối mùa giải chỉ còn sít sao là hai điểm, mọi sự trượt chân đều rất quan trọng, nhưng trận đấu vào đêm giao thừa này có vẻ quan trọng nhất, càng quan trọng hơn khi nó diễn ra sau trận thua bất ngờ 2-0 trên sân nhà trước West Ham. Tuy nhiên, những gì xảy ra tại Craven Cottage còn tệ hơn, nếu chỉ vì Arsenal đã vươn lên dẫn trước sau năm phút và có vẻ thoải mái trước bàn gỡ hòa của Raúl Jiménez và sự sụp đổ sau đó của họ.

Tác động có thể không lớn như mùa giải này – và xét đến việc Fulham đang chơi tốt như thế nào vào lúc này, không thể có giả định nào về chiến thắng trên sân khách trước họ cho bất kỳ bên nào – nhưng, vẫn không thể tránh khỏi cảm giác trì trệ. Arsenal đã được cải thiện rất nhiều kể từ khi Martin Ødegaard trở lại bốn trận trước nhưng dường như có nguy cơ họ lại chùn bước khi Jiménez đưa Fulham vượt lên dẫn trước sau 11 phút. Ở một mức độ nào đó, thiệt hại là do chính họ gây ra khi Jakub Kiwior trôi dạt một cách khó hiểu về phía quả bóng, tạo cơ hội cho Kenny Tete trượt đường chuyền cho Jiménez kết thúc với thẩm quyền sắc nét. Phần lớn hiệp đầu tiên diễn ra chính xác như bạn tưởng tượng Marco Silva đã lên kế hoạch: Arsenal kiểm soát phần lớn thời gian kiểm soát bóng nhưng tạo ra rất ít.

Sasa Lukic, hoạt động cùng với Sander Berge đầy uy quyền, là trung tâm của điều đó. Anh ấy là một cầu thủ hạnh phúc hơn nhiều khi không có bóng hơn là khi có bóng đến nỗi bạn gần như có thể cảm nhận được sự nhẹ nhõm của người hâm mộ Fulham khi anh ấy bị truy cản vì điều đó có nghĩa là anh ấy có thể tiếp tục làm những gì anh ấy giỏi nhất: lao vào để giành lại bóng. Hai hậu vệ cánh cũng chơi rất xuất sắc, Antonee Robinson đã hạn chế Saka tốt như bất kỳ ai khác trong mùa giải này, trong khi Tete có thời gian dễ dàng hơn trước Leandro Trossard rồi Gabriel Martinelli, cả hai đều không đạt phong độ tốt nhất vào lúc này.

Silva có vẻ hơi thất vọng với cách đội của mình chơi trong hiệp hai khi Arsenal đẩy họ trở lại. “Với bóng, đây không phải là trận đấu tốt nhất của chúng tôi”, ông nói. “Chúng tôi không thể đưa ra quyết định đúng đắn. Tư duy là không chấp nhận rủi ro”.

Tuy nhiên, trận hòa này đại diện cho một buổi chiều làm việc chăm chỉ. Thành công khác của Fulham trong hiệp một là vô hiệu hóa mối đe dọa bóng chết của Arsenal phần lớn là do cách Adama Traoré, đóng quân ở cột dọc sau bên cạnh William Saliba, có thể chặn người đàn ông của mình bằng một cẳng tay to, ngăn anh ta chạy qua thủ môn. Có lẽ việc giữ bóng của anh ta không hoàn toàn hợp lệ nhưng sau đó rất nhiều điều xảy ra ở các quả phạt góc ngày nay thì không; toàn bộ vòng cấm 18 yard đã trở thành một vùng xám rộng lớn.

Tuy nhiên, có một lý do khiến người hâm mộ Arsenal hát vang tên của huấn luyện viên cố định Nicolas Jover. Quả phạt góc đầu tiên mà Arsenal có được trong hiệp hai không nhắm vào một trong những hậu vệ to lớn mà ở vị trí sâu hơn, vào Kai Havertz. Anh ấy đánh đầu xuống và Saliba, khi vào trung lộ, đã hất Traoré ra và vẫn ở vị trí việt vị, đã chuyền bóng vào lưới, đây là bàn thắng thứ 23 của Arsenal từ một quả phạt góc kể từ đầu mùa giải trước.

Thomas Partey đánh đầu chệch một chút từ một quả phạt góc khác. Ngoại trừ cú đánh đầu muộn của Saka có thể đã cản phá được nếu Martinelli vẫn ở vị trí việt vị, mối đe dọa của Arsenal phần lớn vẫn chỉ giới hạn ở các tình huống cố định. Thực ra, đây không hẳn là một lời chỉ trích: trong một thời gian dài, họ dường như phải thống trị các trận đấu để giành chiến thắng, giờ đây họ có cách để giành chiến thắng ngay cả khi nhịp độ không thực sự tốt, hoặc trước các đội phòng ngự tốt như Fulham.